Le patrimoine de l’eau, qui foisonne en terre d’Algérie depuis des siècles, illustre certes une dimension historique, sociétale et culturelle, mais prodigue surtout aux populations soin et hygiène. Au XIX^e siècle, les nouvelles réglementations décrétées afin d’améliorer les services hygiéniques ont permis le développement de véritables villes d’eaux, en Europe. Dans cette optique, l’administration coloniale accorde un intérêt particulier aux sources thermales des territoires algériens récemment colonisés.

A travers cet article, on tentera de cerner l’état dans lequel fut trouvé ce patrimoine de l’eau au lendemain de la colonisation, d’une part, et d’établir, d’autre part, dans quelles conditions sa nouvelle exploitation a eu lieu.

Quelques scénarios sont d’emblée envisagés, comme le fait qu’on a procédé à un simple réaménagement des infrastructures appartenant aux thermes ou aux bains séculaires ; de nouvelles structures thermales sont construites à proximité de sources naturelles existantes ou d’anciens bains vétustes. Ces scénarios trouvent toute leur confirmation à travers certains exemples d’établissements thermaux, comme hammams Mélouane et Bou Hanifia, situés au centre et à l’ouest du pays. Des travaux coloniaux ont été envisagés, à cause de l’insalubrité de ces deux anciennes stations thermales. Il en est de même pour hammam N’bails-Nador, dans le Constantinois. Cet établissement d’origine romaine semble conservé, mais mal aéré et éclairé. Il a fallu entreprendre des aménagements nécessaires à l’amélioration de son fonctionnement. Leur étude permet de constater les nouveaux aménagements entamés dans le cadre de la promotion et de l’amélioration du thermalisme en colonie.

Des sources archivistiques inédites seront systématiquement exploitées et analysées. Elles seront complétées d’investigations in-situ permettant de constater de visu le degré de conservation de ces établissements thermaux, puis d’effectuer des comparaisons entre leurs états anciens et actuels.