L’article s’interroge sur la notion et l’usage du patrimoine au Maghreb et en Tunisie selon différentes temporalités, la période du protectorat, la Tunisie indépendante, les décennies actuelles. Les acteurs, Administration du protectorat, Service des Antiquités et des Arts, élites et population locale ont joué un rôle décisif dans l’appréhension et la fabrication d’une certaine idée du patrimoine. En Tunisie l’arrivée du Génie militaire va bouleverser les techniques constructives ancestrales. L’Administration centrale adoptera des attitudes différentes marquées par le développement d’une sollicitude et prise en considération du patrimoine local tunisien dans les années 1905-1930 couronnées par le mouvement de l’arabisance. Avec l’indépendance le patrimoine est relégué au rang d’archaïsme car l’heure est à la construction de la nation moderne et du progrès dans tous les domaines.

De nos jours comme aux époques antérieures, le patrimoine est instrumentalisé à des fins identitaires, économiques et touristiques. La notion de patrimoine a enduré depuis le XIXème siècle une série d’infléchissements politiques et culturels qui l’ont réduit à un instrument idéologique et de propagande.