En 1892, le bureau de dessin du service de la voirie du Caire, alors dirigé par un ingénieur français, prépare un plan manuscrit détaillé de l’ensemble de la ville¹. Ce document manuscrit, dressé dans le cadre de l’élaboration d’un projet de drainage, ne résulte pas d’un nouveau relevé, il est composé dans l’urgence par les dessinateurs à partir de la documentation disponible : plusieurs centaines de plans d’alignement qui représentent chacun une rue ou une portion de rue². Ces plans n’indiquent pas seulement le tracé des voies mais aussi les amorces des limites des parcelles de terrain et, dans chaque unité, le nom de son "propriétaire". A ce titre, le terme waqf (ou sa forme plurielle awqâf) apparaît plusieurs centaines de fois dans ces noms et dans des locutions de diverses formes. Le terme est employé de manière générique, il rend compte de situations très différentes en ce qui concerne le mode de possession des biens fonciers et immobiliers. Cet article se propose d'examiner les multiples réalités auxquelles ces usages renvoient.

Les mentions de waqf portées sur le plan du 1892 se partagent entre deux groupes assez différents. Les plus nombreuses prennent la forme suivante : waqf untel. Le nom propre indiqué semble être celui du fondateur du waqf ; il peut être composé de son seul nom propre (waqf Bachtak), d’un nom et d’un prénom (waqf Ahmad al-Gabbas) ; quelquefois, il comporte aussi un titre religieux (waqf al-chaykh untel) ou bien civil (waqf al-ustaz al-Bayumi, waqf al-sultan Qalawûn). Enfin, la désignation du waqf indique parfois le nom de l’édifice et/ou celui donné à l’ensemble de la fondation. On trouve ainsi trois parcelles qualifiées : waqf khân Abû Tâqiyya et correspondant effectivement aux deux khân-s construits par ce prévôt des négociants du Caire vers 1614 et à un immeuble situé à proximité³. Plus rarement, le nom propre est précédé de la mention nizâra. Dans ce cas, il correspond à celui du gestionnaire (le nazir) de la fondation (waqf nizâra ‘Abd al-Fatah). Dans tous les cas, les patronymes indiqués dans ces désignations semblent correspondre à des personnes de religion musulmane.

La seconde forme de désignation des biens waqf-s est générique, elle ne renvoie pas à un fondateur ou encore à un gérant particulier mais, le plus souvent, à l’instance chargée de la gestion du bien. Par ordre de fréquence décroissante, on trouve tout d’abord six appellations qui se regroupent en trois séries : 1. waqf et awqâf, 2. mulk al-awqâf et taba' al-awqâf, 3. nizara al-awqâf et taba' diwân al-awqaf. Si les deux dernières expressions renvoient de manière explicite au ministère (nizâra) ou bien au siège de l’administration (diwân) des fondations religieuses, c’est moins évident pour les deux premières qui sont susceptibles de désigner des fondations, connues et reconnues comme telles, mais dont le nom du fondateur, du gestionnaire ou encore du bénéficiaire aurait été oublié. Pour leur part, les expressions de la seconde série semblent, comme les suivantes, renvoyer au ministère, sans que l’on puisse en être certain. Plusieurs unités de propriété, situées à cheval entre plusieurs feuilles du plan, portent parfois des désignations différentes (waqf et mulk al-awqâf ou encore awqâf et nizâra al-awqâf). Ces différences autorisent à penser que les six expressions renvoient à une même réalité, celle du ministère des waqf-s, fondé tout d’abord pour gérer les revenus destinés aux lieux saints de Médine et La Mecque mais dont la sphère de compétence est progressivement élargie à plusieurs autres établissements bénéficiaires au cours des trente dernières années du XIX^e siècle⁴.

Ces exemples ne présentent aucune particularité, ils ne sont spécifiques ni au Caire de la fin du XIX^e siècle, ni au plan en question. Mais, celui-ci comporte aussi d’autres désignations de la seconde catégorie : celles qui indiquent le nom de l’instance chargée de la gestion du bien. Elles montrent que le mot waqf, loin d’être réservé aux fondations de confession musulmane, est aussi employé pour désigner les biens des autres communautés. Le phénomène est massif ; le plan du Caire de 1892 porte plusieurs centaines de mentions de waqf-s, aussi bien pour les chrétiens que pour les juifs. La liste est longue, et la plupart des instances bénéficiaires mentionnées correspondent à des groupes communautaires caractérisés par leur religion : al-aqbât : les coptes, al-armân : les arméniens, al-yahûd : les juifs ; leur origine géographique : al-afrang : les Francs, al-chawâm : du Bilâd al-Châm (province de Damas) ... ou nationale : batrikkhana al-inglizi : patriarcat des Anglais. Cependant, les instances désignées à la suite du terme waqf, ne sont pas toujours collectives, on trouve plusieurs mentions d’édifices religieuxclairement identifiés : des églises ou des couvents en particulier waqf dayr al-afrang ou encore waqf kinisa al-qabat. Dans la liste de ces désignations, plusieurs sont ambiguës, par exemple, pour les biens de la communauté copte, elles ne précisent pas toujours s’il s’agit de la communauté orthodoxe ou bien des catholiques ; d’autres semblent être synonymes, en particulier celles qui désignent les biens gérés par le ministère. Ainsi, cette liste ne résulte pas d’un thésaurus qui aurait été élaboré en amont de la production cartographique. Au contraire, la diversité des désignations témoigne plutôt de celle des usages et indique que la liste résulte d’enquêtes de terrains auprès de locuteurs pour lesquels la question d’éventuelles ambiguïtés ne se pose pas. Par exemple, la désignation waqf al-batrikkhana, correspond probablement à une instance bien identifiée pour l’informateur, de la même manière que lorsque les parisiens du faubourg Saint-Antoine évoquent le « faubourg », c’est sans ambiguïté celui qu’ils habitent. De toute évidence, les rédacteurs à l’origine du plan étaient nombreux (plusieurs agents étaient chargés de chaque qism, on en compte alors 12).

De manière générale, les édifices religieux repérés sur le plan sont désignés, non pas par un nom propre, mais par un nom commun correspondant à son type ou bien à son usage. On trouve des masjid-s (mosquées), des zawiya-s (lieux de retraite), des kinisa-s, terme employé à la fois pour église et pour synagogue, avec, par exemple, plusieurs : kinisa al-yahud, des madrasa-s (écoles), des darih-s (tombeaux)... Ainsi, suivant ce plan, les communautés religieuses disposeraient de deux types de bien seulement : des lieux de culte et d’enseignement d’une part et des waqf-s d’autre part dont elles tireraient des revenus. Le cadre juridique du waqf n’est effectivement pas réservé à la communauté musulmane, ni dans la vallée du Nil, ni dans les autres régions de l'empire ottoman⁵. La législation en vigueur en Egypte permet à un non musulman – chrétien, juif ou païen –, étranger ou non, de constituer ses biens en waqf au profit de ses descendants, de ses voisins ou d’un établissement religieux déterminé⁶. Au-delà de ce cadre général, un règlement de 1883, applicable aux biens waqf-s de la communauté copte orthodoxe, témoigne de l’usage effectif de cette forme juridique chez les chrétiens d’Egypte⁷. Enfin, R. Ilbert rapporte qu’en 1903, le baron F. de Menasce (notable israélite d’Alexandrie) fait construire une mosquée à Aboukir et qu’il en fait don au village après l'avoir fondée en waqf⁸.

Cependant, malgré la législation, malgré cet exemple, il est peu probable que Le Caire ne comporte pas un seul immeuble géré par une communauté religieuse en dehors du cadre du waqf, comme le plan de 1892 le laisse penser. Il est remarquable qu’aucun bien ne soit enregistré comme propriété éminente d’une communauté ou encore comme bien de mainmorte, statut que les juristes distinguent sans ambiguïté du waqf⁹. Dans ce contexte, on peut se demander si, d’un point de vue juridique, l’usage du terme waqf par les rédacteurs du plan n’est pas abusif.

De manière générale, les études relatives aux waqf-s ont pour source principale des actes de fondation rédigés par des clercs. Lettrés et spécialistes de droit musulman, ils connaissent bien les catégories juridiques et les usages du waqf. Le plan du Caire a été préparé par des techniciens, topographes sans doute, qui ne se sont pas embarrassés avec les distinctions des juristes pour démêler les imbrications entre les multiples ayants droits de chaque unité de terrain.Les informations qu’ils ont portées sur les plans des rues n’ont pas été déterminées sur la base d’actes de propriété ou de documents d’archives¹⁰, elles résultent plutôt d’enquêtes conduites auprès des habitants et des chaykh-s de quartiers. Ainsi, ce plan témoigne de l’usage qui est alors fait du terme waqf par la plus grande part des Cairotes de la fin du XIX^e siècle plutôt que de la large diffusion de cette catégorie juridique auprès des multiples instances communautaires. Il n’en reste pas moins qu'il constitue une source jusqu’alors inexploitée pour saisir la répartition géographique des biens – quel que soit leur statut juridique – gérés par les multiples communautés religieuses considérées.