Depuis l'époque coloniale, le hammam occupe un rôle essentiel, dans la création picturale en Tunisie. Hérité de la peinture orientaliste, le thème est essentiellement associé à la femme. Elle est souvent représentée nue, seule ou avec plusieurs femmes. Certes, le thème de la femme au hammam ou la femme au bain, en peinture est de tradition occidentale mais il y a ce qui le justifie, dans la culture arabo-islamique. En effet, le hammam est une institution forte répandue, dans le monde arabo-musulman. C'est l'institution islamique, la plus typique, après la mosquée. Il symbolise la propreté rituelle du musulman, il est la synthèse de toutes les prescriptions coraniques, vécues au quotidien. Carrefour de la vie sociale, le hammam est considéré par la tradition populaire, comme un médecin muet.

D'héritage gréco-latin, le hammam est adopté par le monde arabo-musulman afin de vivre, au quotidien, les prescriptions religieuses, concernant la propreté du corps. Il n'est point de petite bourgade ou de village qui n'ait son hammam. Depuis le Moyen-Age, il a pris une place, très importante, dans la vie sociale. Abdelwahab Bouhdiba note qu' « à Bagdad au Xème siècle on peut estimer qu'il y avait un hammam pour 50 habitants et que le Kairouan aghlabide en contenait 1 pour 80 habitants » 1 .

L'imagerie abondante, sur le hammam, n'est pas due seulement à son importance dans la vie sociale ou dans l'hygiène de vie mais à son caractère fortement érotisé. « Tellement d'ailleurs que le nom finit, à force de sous-entendus et d'évocations grivoises, par signifier aux yeux des masses l'acte sexuel lui-même. « aller au hammam » dans beaucoup de pays arabes signifie purement et simplement "faire l'amour". Puisqu' aller au hammam relève du souci d'ôter la souillure, consécutive à l'acte sexuel et puisque le hammam ; de par les soins qu'il comporte, est aussi une préparation à l'acte sexuel, on peut dire que le hammam est, à la fois, conclusion et propédeutique de l'œuvre de chair. Le hammam est l'épilogue de la chair et le prologue de la prière. La conduite du hammam est une conduite pré et post-sexuelle. Purification et sexualité se relaient. Le hammam apparait comme la médiation nécessaire, entre la jouissance sexuelle où le musulman devient impur et perd sa tahara et le moment où il fait sa prière » 2 .

Comme le décrit Abdelwahab Bouhdiba, le hammam est un lieu surévalué, sexuellement. Pas étonnant, alors, qu'il éveille autant de fantasme ; chez les peintres orientalistes, depuis le XIXème siècle. Ainsi, Jean Auguste Dominique Ingres (1780-1867) réalise Le Bain turc, 1862, la peinture la plus érotique de son œuvre. Il s'inspira des lettres de Lady Mary Wortley Montagu (1690-1760), femme de l'Ambassadeur d'Angleterre, à Constantinople, qui raconte une visite d'un bain, pour femmes, à Istanbul, au début du XVIIIème siècle. L'œuvre représente des dizaines de femmes turques, nues, assises dans des attitudes variées, sur des sofas, dans un intérieur oriental, autour d'un bassin. Beaucoup de ces baigneuses, juste sorties de l'eau, s'étirent ou s'assoupissent. D'autres papotent, prennent du café. Au fond, une femme danse, au premier plan, une autre, vue de dos, joue de la musique, avec une sorte de luth, un tchégour.

Lady Mary Wortley Montagu décrit un spectacle, auquel elle a assisté. Mais, le peintre, sans quitter l'Europe, imagine un univers fantasmatique où tout est érotique, la chaleur qui invite à se détendre, la nudité et le cadre rond, qui fait, du spectateur, un voyeur à qui est offert un moyen de jeter un regard, sur l'Orient interdit. Cette vision érotique, de la femme au bain devint un thème récurrent, chez tous les peintres orientalistes, offrant une authenticité, très relative, de la femme orientale.

Il ne s'agit pas que d'un fantasme ; la découverte voyeuriste du corps féminin, dans le hammam, corps dénudés et sans pudeur, des vieilles femmes ou corps, entourés de pagnes humides, pour les plus jeunes filles, correspond à une expérience, vécue par de nombreux préadolescents, dans les pays où les bains publics sont demeurés une institution vivante. Aussi bien, pour le monde occidental que pour le monde arabe, le hammam reste un lieu fortement érotisé, sur lequel vient se greffer un imaginaire presque libidinal.

Sujet de prédilection, pour les peintres orientalistes du XIXème siècle, la femme au bain demeure, jusqu'à après l'Indépendance, un thème récurrent, dans la peinture tunisienne. Cela est dû, comme nous l'avons déjà mentionné, à l'importance de cette institution, dans la vie quotidienne, jusqu'à nos jours.

Pour mieux cerner l'importance du hammam, dans l'imaginaire des artistes tunisiens, il faut revenir sur l'expérience, vécue par les pré-adolescents, dans le pays, admis à partager l'intimité des femmes, jusqu'à leur première puberté, première vraie souffrance car elle signifie une deuxième naissance, deuxième expulsion de l'utérus, arrachement et ségrégation. Bouhdiba l'explique : « Comme le veut l'usage, quand le hammam est ouvert aux hommes, aucune femme, aucune fillette n'y est admise. Il en va tout autrement lorsque le hammam est ouvert aux femmes. Certes aucun homme adulte n'y est admis. Mais les garçons le sont, ils vont en compagnie des femmes et ce, jusqu'à leur puberté. Comme par ailleurs l'âge de la puberté n'est pas le même pour tous, que le seuil à partir duquel on est « devenu grand » est fort élastique ; comme une mère a toujours tendance à voir dans son fils un éternel enfant ; comme les autre femmes ne sont nullement dérangées par la présence d'un garçon jeune ou pas, comme au surplus mener au hammam est une corvée dont le père préfère se décharger, aussi longtemps que possible, sur la mère, le spectacle de grands enfants, de pré-adolescents, côtoyant dans leur nudité celle de femmes de tous âges n'est pas rare. Il faudrait que le jeune homme se laisse aller à un geste inconsidéré ou à un propos déplacé pour que la tenancière vienne dire doucement à la maman : « ton fils a grandi, ne l'amène plus avec toi. » Quel arabo- musulman n'a été ainsi exclu du monde des femmes nues ? Quel arabomusulman ne garde le souvenir de tant de chair nue et de tant de sensations ambigües ? Qui ne garde le souvenir de l'incident à partir duquel ce monde du nu a sombré dans l'interdit ? » 3 .

Ainsi, dès le premier vrai regard sur la nudité, le garçon est chassé du hammam des femmes et renvoyé vers le monde des hommes ; ce moment est décrit comme métaphore du paradis perdu. D’où cette nostalgie exprimée par les peintres tunisiens, sur le thème du hammam et si bien décrite, par Bouhdiba : « Le hammam est autre chose qu'un simple cabinet de toilette. Monde inattendu, souvenirs mêlés, pudeur et impudeur, lassitude et détente, tout se confond et se fond dans cette atmosphère humide et vaporeuse des chambres chaudes mais aussi dans celle de nos esprits. Nous naissons, enfants, au hammam. Et devenus adultes, nous le peuplons de nos souvenirs d'enfance, de nos phantasmes, de nos rêves et c'est là, pour tout musulman, une manière précise de revivre son enfance et ce, à partir de son expérience du hammam. Oui, on peut parler de « complexe du hammam ». Tout un pan de la vie sexuelle s'organise en effet autour du hammam, le réel et le refus du réel, l'enfance et la puberté, le passage et l'initiation s'intègrent dans une espèce de constellation de sens que cristallise le hammam » 4 .

Jellal Ben Abdallah est, sans doute, l'artiste tunisien qui a, le plus, travaillé sur la femme au hammam. Essentiellement miniaturiste, il renoue avec l'expérience de son prédécesseur Aly Ben Salem, premier miniaturiste tunisien. D'inspiration orientale, l'œuvre de Ben Abdallah s'inscrit dans la tradition picturale arabe et persane, du Moyen-Age, renouvelée depuis le début du XXème siècle, avec des peintres, comme Mohammed Racim (1896-1975).

Reprenant les codes esthétiques traditionnels de la miniature persane qui sont l'absence du modelé, du volume et de tout naturalisme ainsi que les codes esthétiques, des bas-reliefs mésopotamiens et de la peinture égyptienne antique, l'artiste réalise plusieurs tableaux, sur le thème de la femme au hammam.

Bain turc, de 1979 est une œuvre très représentative, de cette approche (Fig.1). Elle représente trois femmes nues, dans un hammam: au premier plan et au centre du tableau, une femme à genou, devant une assiette, avec trois grenades (ce fruit est, depuis des temps immémoriaux, symbole de vie et de fertilité, chez beaucoup de peuples) ; derrière la femme, deux seaux remplis d'eau ; au deuxième plan, une femme nue portant un collier, assise sur une large banquette, couverte de carrelage; au troisième plan, une femme nue, à genou, se coiffant les cheveux ; au fond, une architecture orientale, avec deux colonnes et un arc.

Tout comme l'œuvre d'Ingres, le Bain turc de Ben Abdallah est une ode à la délicatesse de la peau et aux courbes sensuelles de la femme. Le tableau, avec ses modèles, dégage une réelle puissance érotique, accentuée par le choix des couleurs chaudes, qui évoquent la chaleur, le bien-être et le plaisir.

N'ayant recours à aucun modèle particulier, pour la réalisation de son œuvre et s'inspirant, uniquement, de son imagination et de ses fantasmes, Ben Abdallah peint des jeunes femmes, avec des traits orientaux, des cheveux bruns et frisés, des yeux en amande, rappelant la peinture égyptienne antique. Ainsi, plusieurs formes esthétiques cohabitent, comme nous le montre la tête de la deuxième femme, au centre du tableau, peinte de profil, alors que le corps est dessiné de trois-quarts. A la manière d'une peinture égyptienne, chaque partie du corps est représentée, sous son angle le plus caractéristique. La tête se voit mieux de profil, et elle est dessinée de côté. Ce signe particulier de la peinture de Ben Abdallah accentue le sentiment que chaque personnage du tableau est indépendant des autres, qu'il a une vie propre. Les personnages n'interagissent pas entre eux, chacun porte son regard, dans une direction différente.